Первоначально компания называлась Кайсинся. Она была образована в 1911 году, а в 1914 был выпущен автомобиль, получивший название DAT-GO (по англ. — DAT-Car), которое было составлено из первых букв фамилий партнёров: Дэн Кэндзиро, Аояма Рокуро, Такэути Мэйтаро. Также это название отражает концепцию автомобилей DAT того времени:
Durable — надёжные;
Attractive — привлекательные;
Trustworthy — заслуживающие доверия.
В 1918 году, через 7 лет после создания, фирма была переименована в Kwaishinsha Motor Car Co., Ltd. Помимо легковых автомобилей компания занималась производством грузовиков, что являлось основным направлением их деятельности, поскольку в то время практически отсутствовал потребительский рынок легковых машин. В 1918 году Kwaishinsha Motor Car Co., Ltd. начала собирать первые грузовики DAT для военных нужд. Низкий спрос на военном рынке в 1920 году вынудил её рассмотреть возможность слияния с другими автомобильными производителями.
В 1925 году компания обрела новое название — DAT Jidosha & Co., Ltd., а в 1926 провела слияние с Jitsuyo Jidosha Co.,Ltd., базирующейся в г. Осака. Эта фирма была основана в 1919 году в качестве дочернего предприятия компании Kubota. В 1920 году Jitsuyo Jidosha начала выпуск трёхколесного автомобиля «Горэм» (по фамилии американского инженера Уильяма Горэма, сыгравшего значительную роль в развитии компании Nissan) с закрытой кабиной, а на следующий год представила его четырёхколесную версию. С 1923 по 1925 Jitsuyo Jidosha Co.,Ltd. выпускала лёгкие машины и грузовики под маркой Lila. В результате слияния название DAT поменялось на DAT Jidosha Seizo Co., Ltd.
В 1930 году правительство Японии выпустило постановление, позволяющее управлять автомобилями с объёмом двигателя меньше 500 см³ без водительского удостоверения. DAT Jidosha Seizo Co., Ltd. начала разработку серии машин с объёмом двигателя в 495 см³, чтобы занять новый сегмент рынка.
В 1931 году DAT Jidosha Seizo Co., Ltd. стала дочерней компанией Tobata Casting Co., Ltd. К этому времени подоспели и первые машины с двигателями 495 см³, которые были сначала названы Datson, то есть «сын DAT» — имя должно было указывать на меньший, по сравнению с предыдущими моделями, размер новых автомобилей. Однако «SON» созвучно с японским словом, обозначающим «ущерб», поэтому в 1933 году название было изменено на Datsun.
Первый прототип нового автомобиля был завершен летом 1931 года. Серийная машина получила название Datson Type 10, а в 1932 году было продано около 150 автомобилей модели Type 11. В 1933 году правительство Японии пересмотрело правила — без водительского удостоверения можно было управлять машиной с двигателем до 750 см³ — и Datsun увеличил объём своих двигателей до максимального значения. Новая модель именовалась Type 12. К тому времени опять произошла реорганизация и свет увидела Jidosha Seizo Co., Ltd., которая взяла на себя все операции, связанные с производством автомобилей Datsun, будучи подразделением Tobata Casting Co., Ltd. Денежные средства, необходимые для появления Jidosha Seizo Co., Ltd., были инвестированы компаниями Nihon Sangyo Co., Ltd. и Tobata Casting Co., Ltd.
В 1934 году название компании было изменено на Nissan Motor Co., Ltd. в связи с тем, что Nihon Sangyo Co., Ltd. стала 100 % её инвестором.
С 1935 года для производства Datsun начали использовать настоящий производственный конвейер, следуя примеру Генри Форда. У выпускаемых автомобилей было очень много общего с популярными моделями Austin Motor Cars того периода, например, с Austin 7.
После вступления Японии в войну с Китаем в 1937 производство легковых автомобилей было ограничено. В 1938 году была представлена модель Datsun Type 17, а после этого завод Datsun в городе Иокогама сконцентрировался на выпуске грузовиков для Японской императорской армии.
После окончания Тихоокеанской войны, мощности Datsun использовались для выпуска грузовиков, предназначенных странам оккупации. Это продолжалось до восстановления автомобильной промышленности в 1947 году. В начале 1950-х у моделей Datsun все также наблюдались заимствования от автомобилей Austin Motor Company. В 1954 году было заключено соглашение между Nissan Motor Co., Ltd. и Austin Motor Company, в результате чего инженеры Nissan получили доступ к технологиям Austin, а на заводах Nissan началось производство Austin A40 и A50 Cambridge.
В 1958 году начались поставки автомобилей Datsun в США, а в 1964 году Nissan стала первой японской компанией, вошедшей в десятку крупнейших авто-импортеров в США. В 1962 году начались поставки автомобилей в Европу. Первое зарубежное сборочное производство Nissan было открыто в 1959 году на Тайване.
Отказ от использования брэнда Datsun
В 1976 благодаря собственному флоту Nissan стал крупнейшим экспортером автомобилей в мире, а в следующем году совокупное количество проданных автомобилей (за все годы функционирования) перешагнуло 20 миллионов. В 1981 году Nissan подписал соглашение с Volkswagen о производстве и продаже легковых автомобилей в Японии.
Осенью 1981 года было объявлено решение — отказаться от использования фирменного знака Datsun в целях укрепления торговой марки компании Nissan. В первую очередь это касалось рынка США. Обоснованием служил тот факт, что изменение названия поможет в реализации глобальной стратегии компании. Однако многие полагают, что важнейшим мотивом было следующее: изменение названия должно было поспособствовать продажам Nissan на рынке акций и облигаций в США. Кроме того, бренд Nissan фактически отсутствовал в США, в то время как названия брендов Toyota или Honda использовались американцами в обиходе.
Кампания по переименованию длилась в течение трёх лет — с 1982 по 1984. Стоит отметить, что на автомобили под брендом Datsun, начиная с конца 1970-х годов, постепенно добавляли небольшие значки «Nissan» и «Datsun by Nissan». Хотя на некоторых экспортных рынках автомобили продолжали обозначаться как значками Datsun, так и значками Nissan, вплоть до 1986 года.
Смена названия стоила корпорации Nissan порядка 500 млн $. Операционные расходы, включающие смену значков в 1100 дилерских центрах Datsun, составили около 30 млн $. Ещё 200 млн $ было потрачено с 1982 по 1986 год на рекламные кампании, когда слоган «Нами движет Datsun!» («Datsun, We Are Driven!») уступил место лозунгу «Имя ему — Nissan» («The Name is Nissan»). Ещё 50 млн $ было потрачено на рекламные объявления Datsun, которые были оплачены, но приостановились или никогда не использовались. Через пять лет после завершения программы переименования марка Datsun все ещё оставалась более знакомой для потребителей, чем Nissan.
Возрождение бренда
В 2012 году «Nissan» приняла решение о возрождении бренда Datsun. Планируется, что под возрождённым брендом будут производиться бюджетные автомобили для стран с быстрорастущим автомобильным рынком — Индии, Индонезии, Южной Африки и России. Официальная презентация нового Go состоялась 15 июля 2013 года в Индии.
По состоянию на 2016 год автомобили марки Datsun официально продаются в Индии, Индонезии, Непале, Южной Африке, России, Казахстане и Белоруссии.
